教材的单元主题内容是中学生英语学习最主要的载体。有关单元整体教学的界定都以教材内容为基础，侧重对教学内容进行关联性分析，在此基础上重组、整合内容以便形成相对完整的单元，达成提升学生学习效果的目标。
“单元整体教学是以教材为基础，用系统论的方法对教材中具有内在关联性的内容进行分析、重组、整合并形成相对完整的教学单元，在教学整体观的指导下将教学诸要素有序规划，以优化教学效果的教学设计。” —吕世虎 等《单元教学设计及其对促进数学教师专业发展的作用》
“单元整体教学设计是指教师基于课程标准，围绕特定主题、深入解读、分析、整合和重组教材等教学资源后，结合学习主体的需求，搭建起的一个由单元大主题统领、各语篇子主题相互关联、逻辑清晰的完整教学单元。”—王蔷 等《基于大观念的高中英语单元整体教学设计》
单元整体教学是指教师对教材单元中的多模态语篇内容及其主题意义进行整体分析，结合学情分析从主题意义、语言能力、思维品质等角度整合利用具有内在关联性的语篇，确定具有多维度内在关联的学习小单元及其教学实施逻辑，并在此基础上明确具有整体性、递进性和迁移性的单元教学目标，设计具有整合性、关联性和实践性的单元学习活动，以整合性输出活动作为评价学生单元学习效果的有效方式，进而在单元整体教学中以教、学、评一体化促进学生核心素养的整合发展。